僅僅從自然的角度來看，干旱和旱災(zāi)是兩個(gè)不同的科學(xué)概念。干旱通常指淡水總量少，不足以滿足人的生存和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的氣候現(xiàn)象。干旱一般是長期的現(xiàn)象，而旱災(zāi)卻不同，它只是屬于偶發(fā)性的自然災(zāi)害，甚至在通常水量豐富的地區(qū)也會(huì)因一時(shí)的氣候異常而導(dǎo)致旱災(zāi)。干旱和旱災(zāi)從古至今都是人類面臨的主要自然災(zāi)害。即使在科學(xué)技術(shù)如此發(fā)達(dá)的今天，它們造成的災(zāi)難性后果仍然比比皆是。尤其值得注意的是，隨著人類的經(jīng)濟(jì)發(fā)展和人口膨脹，水資源短缺現(xiàn)象日趨嚴(yán)重，這也直接導(dǎo)致了干旱地區(qū)的擴(kuò)大與干旱化程度的加重，干旱化趨勢已成為全球關(guān)注的問題。

干旱是因長期少雨而空氣干燥、土壤缺水的氣候現(xiàn)象。