漢朝的孫敬刻苦好學(xué)，每天一早就起來就讀書，直至深夜。因為疲勞瞌睡，常會不知不覺打起盹來。他就把繩子的一頭懸在屋梁上，一頭系著頭發(fā)。這樣，一打盹，頭皮就會被扯痛。后來，他終于成為儒學(xué)大師。
戰(zhàn)國時的蘇秦因為游說秦國失敗，家里人不理他，就發(fā)憤自學(xué)。每當(dāng)瞌睡時，就拿錐子刺自己的股(大腿)，直至鮮血淋漓。后來他成為有名的學(xué)問家。
后人將兩人的事跡合在一起，用“懸梁刺股”形容刻苦自學(xué)。