南宋末，金國不斷南侵。辛棄疾參加了抗金義軍。后來，他在南宋朝廷里，歷任湖北、江西、湖南、建安撫使。

他不僅是個愛國英雄，還寫了很多充滿戰(zhàn)斗激情的詞文。由于主和派的打擊，他在上饒帶湖旁，度過18年退隱生活。1203年，朝廷任命他為浙東安撫使兼紹興知府。他常與住在紹興鑒湖旁的愛國詩人陸游議論國家大事。第二年春，宋寧宗要他去京城，征詢他對北伐金國的意見。臨行前，陸游送他一首長詩《送辛幼安殿撰造朝》。詩中說：辛棄疾是管仲、蕭何一流人物，做浙東安撫使大材小用了。

辛棄疾到了京城，皇帝只安排他做鎮(zhèn)江府知府。不久，這位愛國英雄在憂憤中病逝。

后來，人們以“大材小用”作成語，比喻才能高，職位低，不能充分發(fā)揮作用。