漢武帝時(shí)漢廷與匈奴之間常有戰(zhàn)事。有一次，匈奴派使者前來(lái)求和，并把扣留的漢朝使者放了回來(lái)。漢武帝為了回應(yīng)匈奴的善舉，派中郎將蘇武拿著旌節(jié)，帶一干人等出使匈奴，沒想到卻出了意外。

單(chán)于想逼迫蘇武投降，蘇武說(shuō)：“要我投降，除非?？菔癄€，日從西升。”他寧死不屈，舉刀自刎，經(jīng)過(guò)搶救才幸免于難。蘇武隨后被單于流放到北海無(wú)人區(qū)牧羊。蘇武一個(gè)人在冰天雪地里放羊，萬(wàn)般艱辛。沒有糧食，他就挖田鼠藏在洞里的食物充饑;口渴了就抓把雪吞下解渴。唯一和他做伴的就是那根代表朝廷的旌節(jié)，日子一久，旌節(jié)上的穗子全掉了。

轉(zhuǎn)眼間十幾年過(guò)去了，這時(shí)漢昭帝已繼位，匈奴老國(guó)王也已駕崩，換了新單于，漢匈議和，漢人和匈奴人通婚。漢昭帝遂派使者前往匈奴，要求放蘇武回去，單于謊稱蘇武已經(jīng)死去，使者信以為真，就沒有再提。當(dāng)漢昭帝第二次派使者到匈奴時(shí)，和蘇武一起出使匈奴并被扣留的副使?；菰O(shè)法買通了禁卒，秘密會(huì)見了漢使，把蘇武還活著、正在北海牧羊的消息告訴了漢使，并想出一計(jì)，讓漢使對(duì)單于講：“匈奴既然存心同漢朝和好，就不應(yīng)該欺騙漢朝。漢朝天子在上林苑打獵時(shí)，射到一只大雁，雁足上系著一封寫在帛上的信，上面寫蘇武沒死，而是在一個(gè)大澤中牧羊，你怎么說(shuō)他死了呢?”單于聽后大為震驚，以為蘇武的忠義感動(dòng)了飛鳥，連鴻雁也替他傳送消息了。他無(wú)法再抵賴，只能向漢使道歉，把蘇武放了回來(lái)。

這就是蘇武牧羊的故事，隨著故事的流傳，鴻雁傳書也廣為人知，并逐漸演化為傳信的象征了。