年畫(huà)起源于古代的門(mén)神畫(huà)，而門(mén)神畫(huà)早在堯舜時(shí)期就出現(xiàn)。據(jù)東漢《獨(dú)斷》記載，漢代民間已有門(mén)上貼的“神荼”、“郁壘”升像。現(xiàn)存最早的年畫(huà)是宋版的《隨朝窈窕呈傾國(guó)之芳容》，畫(huà)的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠，習(xí)稱(chēng)《四美圖》。

另一說(shuō)：始于唐代。沿至宋代才普遍流行，但仍以張貼門(mén)神為多，故年畫(huà)可以包括門(mén)神在內(nèi)。

明初年間，日本人曾在甘肅發(fā)現(xiàn)兩種宋朝的年畫(huà)：一幅就是《四美圖》，都作高客長(zhǎng)袖的宮裝；另一幅是灶王爺和關(guān)圣帝君。兩幅畫(huà)上都蓋有“平陽(yáng)姬家雕郎”的店鋪?zhàn)謽?，足?jiàn)在宋時(shí)人物年畫(huà)已具規(guī)模。

由于朱元璋提倡過(guò)新年要貼春聯(lián)，這樣發(fā)展下來(lái)，年畫(huà)也就特別發(fā)達(dá)起來(lái)。今日被保存下來(lái)的，還有明萬(wàn)歷年間最流行的彩色套印的木刻福綠壽三星圖、天官賜福圖等，刻工頗精致，迄今仍為民間所師法。還有實(shí)用的歷畫(huà)，如：春牛、灶馬、芒神等；更有歷史故事的“孟母教子”、“岳飛槍挑小梁王”。“牛郎織女”，“白蛇傳”等。至于三國(guó)演義、水滸等古典文學(xué)名著，也被采用作年畫(huà)題材。及至明末崇禎間，天津楊柳青的年畫(huà)極為馳名，圖畫(huà)內(nèi)容也愈見(jiàn)豐富。

清代人才輩出，年畫(huà)的題材更加廣泛，除了人物、花卉、山水等藝術(shù)作品外，還有“老鼠嫁女”、“王婆罵雞”等諷喻畫(huà)，以及用歇后語(yǔ)構(gòu)成的連環(huán)圖畫(huà)，予人以一種幽默感。印制方面亦有各種各樣，有木板、有石印、有膠版、有國(guó)畫(huà)、有水彩、有圖案、有單線(xiàn)平涂。有炭彩、有仿古、有創(chuàng)作，甚至有翻印西洋畫(huà)的，例如姑蘇年畫(huà)中之“西洋之劇場(chǎng)”就是。

民間年畫(huà)、門(mén)神，俗稱(chēng)“喜畫(huà)”，舊時(shí)人們盛行在室內(nèi)貼年畫(huà)，戶(hù)上貼門(mén)神，以祝愿新年吉慶，驅(qū)兇迎祥。年畫(huà)是中國(guó)民間最普及的藝術(shù)品之一，每值歲末，多數(shù)地方 都有張貼年畫(huà)、門(mén)神以及對(duì)聯(lián)的習(xí)俗，以增添節(jié)日的喜慶氣氛。年畫(huà)因一年更換，或張貼后可供一年欣賞之用，故稱(chēng)“年畫(huà)”。